功勞和罪過，是社會風氣和教化的根源。功勞并非僅僅靠獎賞就能激勵人去爭取，罪過也并非僅僅靠刑罰就能讓人畏懼。即使是那些品行不端的人，也必定會避開“罪”的名聲，希望走上獲取功勞的道路。人們想要自我表現、自我肯定的情感，在相互影響下被激發出來，不知不覺就會產生這種想法，無論賢能與否，在這一點上都是一樣的。所以，明確地把某種行為稱作“功”，天下人就會紛紛追求；明確地把某種行為稱作“罪”，天下人就會極力避開。帝王對于這些名稱的使用尤其謹慎。
隨著時代的發展，社會風氣日益敗壞，教化逐漸衰落，百姓變得越來越茍且，國家也越來越混亂。這不僅僅是因為政令松弛、教化不力，還因為人們對于功勞和罪過的定義出現了偏差。有些被視為功勞的，并非真正意義上的功勞；有些被當作罪過的，也并非真的有罪。只是這些與古代帝王所認可的功勞和罪過不同，后世的人甚至會認為古代帝王對于功罪的判斷迂腐遙遠，與國家的治亂關系不大。所以，功罪的定義多次改變，社會風氣的衰敗也隨之發生了三次變化，而且越來越糟糕。
最糟糕的情況，是把臣子和百姓不順從君主視為最大的罪過，卻忽略了百姓的利益。次一等的情況，是把君主和官吏不體恤百姓當作大罪，卻忽略了順應天命。君主依靠百姓才能立國，百姓依靠上天的恩賜才能生存。忽略天命，即使表面上對百姓有所關注，百姓實際上也會受到傷害；忽略百姓，即使表面上對君主忠誠，君主最終也必定會遭受災禍。
古代帝王急于獎賞的功勞，急于懲罰的罪過，都是以天命為重。所以堯知道鯀違抗命令，這是無視君***威；他讓族人陷入困境，這是不顧百姓死活，但堯還是暫且讓他去負責治水。夏啟征討有扈氏的時候，并沒有直接指責他背叛天子、虐待百姓，而是鳴鐘擊鼓，宣布他的罪行：“輕慢五行，懈怠廢棄三正?！泵胺干咸斓娜?，即使沒有虐待百姓、冒犯君主，上天的懲罰也是如此嚴厲，絕不赦免！
后世的法律，將“欺瞞君主”“貽誤國家”視為不可赦免的大罪。只要有欺瞞、營私舞弊的行為，即使他曾對百姓關懷備至，百姓也爭著懷念他，這樣的人也不能得到饒恕。其次是“傷害百姓性命”“侵犯百姓財產”。如果沒有濫用刑罰、橫征暴斂的過錯，即使得罪了上天，上天不保佑他，也不會去追究。唉！誰能想到，不敬畏上天，表面上是體恤百姓，實際上卻給百姓帶來了災難；不體恤百姓，表面上是擔憂國家，實際上卻使國家遭受了失敗呢？
只有古代帝王明白國家賴以生存的基礎，知道百姓如何才能生活富足、品德端正，他們能夠謹慎地侍奉上天，并順應天意來養育百姓。違抗命令、讓族人陷入困境的罪行，與輕慢五行、懈怠廢棄三正的罪行相比，都算是可以從輕發落的，這哪里是平庸的君主和臣子所能理解的呢？
為什么說輕慢五行是一種罪過呢？五行，是上天用來化育、滋養百姓的，百姓憑借五行的神奇力量來塑造自身的本性。所以，疏通河道是為了排除污水，更換火種是為了培養正氣，砍伐樹木是為了振奮百姓的精神，收藏金屬器具是為了收斂民心，平整土地是為了安定百姓的情緒。既不能讓這些資源匱乏，導致百姓因物資不足而生活困苦；更不能讓它們過剩，使百姓因過度享受而放縱性情。如果不謹慎地調節和使用五行，任由百姓自行消耗，那就是對五行極大的輕慢。一旦輕慢五行，五行的有害氣息就會損害人們的生活，侵蝕人們的本性，帶來的危害數不勝數。
為什么說懈怠廢棄三正也是一種罪過呢？三正，是上天指示人們在節氣變化時，要順應天地人變化的規律。所以，以天統事就要順應陽氣的變化祭祀上天，以地統事就要注重土地的本質特性，以人統治人就要發揮人的作用。通過觀測星象來舉行祭祀，了解神靈降臨的時機，這是對祭祀的虔誠；通過觀測節氣變化來調整音律，了解和諧的狀態，這是因為節氣與音律相互呼應；按照時節安排耕種和收獲，了解萬物生長的規律并順應時節；順應季節變化來治理軍事和刑法，了解威嚴和明察要根據時節來施行。如果不謹慎地遵循這些變化，任憑自己的情感隨意作為或停止，那么懈怠廢棄的行為就太多了。一旦懈怠廢棄，三正的和諧之氣就會在人們有所察覺之前消失，后人也就無法享受到這種和諧之氣，人們就會遭受災禍。
和諧之氣，是氣順暢伸展的體現；有害之氣，是氣受到壓抑的結果。五行的精華，在事物還未成形時就有其內在的法則，等到事物成形后，又蘊含著相應的道理。三正的常規，過去的會退去并停止作用，接下來的會興起并發揮作用。這種屈伸變化的道理，就是人們所說的鬼神。鬼神體察萬物，不會有任何遺漏。輕慢并懈怠廢棄五行、三正，就是忽視了這些。忽視它們，只按照自己的意愿行事，就可能導致事情荒廢而不加以整治，或者讓百姓疲憊不堪地做一些無用功，還說“我來負責”，讓百姓侍奉自己，自己高高在上地統治他人，這樣還有什么顧忌呢？這顯然是公然與上天爭勝，毫不體恤，一言一行，都違背了鬼神的意志。這樣的君主和官吏，哪里還會關心百姓呢？臣子和百姓又怎么會真心擁護這樣的君主呢？所以，帝王根據上天的旨意去討伐那些罪不可赦的人，原因就在這里，而不是其他方面。平庸的君主和臣子，怎么能明白這些呢？
后世以處理百姓事務的好壞來評定功勞和罪過，以對國家的謀劃是否有利來判斷忠誠和奸邪，這只是補救時弊的方法，他們也是迫不得已才這樣做。當人們不再敬畏上天，五行就會混亂，三正也會被忽視，于是百姓變得懶惰，官吏也變得***；水、火、金、木等資源被用于掠奪和刑殺，嚴寒酷暑也成了殘暴和怨恨的借口，百姓生活困苦，社會風氣也越來越差。有見識的君子，深切地同情百姓的悲慘遭遇，就會重視拯救百姓的功勞，嚴厲懲罰危害百姓的罪行，無暇顧及是否順應天命了。
當人們不再體恤上天，就會紛紛抱怨、指責，與君主對抗；官吏趁機作亂，威脅百姓，誣陷君主來謀取私利；只要對自己有利，即使國家面臨危險也毫不關心，百姓離心離德，君主孤立無援。這既是君主所怨恨的，也是忠臣所憤怒的，于是，保衛國家的人被視為有功，背叛國家的人被視為有罪，此時也就顧不上百姓了。
但從根本上來說，掌握五行、三正規律的是天；巧妙運用五行、三正變化的是鬼神。如果忘記了上天，上天就會斷絕庇佑；忽視了鬼神，鬼神就會怨恨。這樣一來，五行的有害氣息就會盛行，三正的和諧之氣就會消失，天理變得微弱，人心也會迷失，難以恢復。天下人都追逐功利，能獲得百姓贊譽的人被視為賢能，迎合君主欲望的人被視為忠誠，人們意志消沉卻不知警醒，頭腦糊涂卻不懂得選擇。這種風氣逐漸影響到后世，人們不再知道五行、三正屈伸變化的道理，不明白它們在孕育萬物、掌管禍福中起著作用。那些知道這些概念的人，又只是沿襲九黎的邪說，試圖溝通天地來擾亂人倫綱紀。這樣一來，兒子可以不尊重父親，人也與禽獸無異，最終導致國家衰敗、家庭滅亡，百姓被推向絕境。等到最后才用懲罰百姓、危害國家的刑律來督促人們，不是太晚了嗎？
唉！沒有什么比上天更威嚴，沒有什么比鬼神更能明察。上天的化育作用雖然隱蔽，但鬼神的怪異現象卻會興起。愚蠢的人用孤虛（古代占卜的一種說法 ）、生克（五行生克的說法 ）等說法來擾亂三正的顯明道理；狂妄的人用狐仙、鬼魅等迷信說法來獨占五行之氣的精華。聰慧的人厭惡并拋棄這些迷信，卻又認為天地間根本沒有鬼神，五行只是粗糙的形器，三正不過是算術之類的小技藝，于是憑借自己的意氣去踐踏這些道理。古代帝王為后世擔憂，會及時制定刑罰，代替上天懲罰有罪的人。從商、周以后，這種做法不再施行，難怪社會風氣日益衰敗。
漢代人大概領會了古代帝王的部分意圖，因為災異現象而罷免三公，根據五德（五行所代表的五種德行 ）來辨別祭祀的禮儀，但他們過于拘泥于表面形式，這并非真正的五行、三正之道，因此不能作為后世的典范。從那以后，社會風氣更加衰敗，輕薄放蕩的人沉迷于名利，不知道什么是上天，人倫綱常也因此逐漸喪失，這些人不是像九黎那樣迷信，就是像有扈氏那樣違背正道。怎樣才能出現遵循古代帝王的刑賞制度，明確定義功罪來矯正這種風氣的人呢！
