北方邊境的蒼冰要塞巍然矗立在冰雪之中。千年寒冰打磨的城墻在晨光下閃爍著幽藍的光芒，無數魔法陣在墻體上流轉，構成一道堅不可摧的防線。然而今天，這座帝國的屏障正面臨著前所未有的考驗。
"敵軍已經開始調動。"帝國北方軍團的統帥戈特弗里德將軍放下望遠鏡，聲音凝重。在要塞的瞭望塔上，他能清楚地看到遠方平原上移動的黑點。瑞文帝國的大軍正在列陣，他們銀白色的軍旗在寒風中獵獵作響。
"報告！"一名傳令官匆忙跑上塔樓，"偵察魔法師傳回消息，敵軍至少有十二個軍團，其中包括三個寒冰魔法師團。他們正在布置大型魔法陣！"
戈特弗里德的眉頭緊鎖。作為一名經驗豐富的將領，他太清楚這意味著什么。瑞文帝國的寒冰魔法師以善于大規模作戰聞名，他們能在戰場上創造出恐怖的冰雪風暴。
"立即啟動要塞的所有防御法陣，"他下令道，"通知火系魔法師團做好準備。傳令下去，所有部隊進入戰斗位置。"
要塞內頓時響起了整齊的腳步聲。士兵們列隊前進，他們身上的符文鎧甲在魔法能量的灌注下發出微光。城墻上，魔法炮臺開始充能，炮管中閃爍著危險的光芒。
就在這時，天空突然暗了下來。厚重的烏云以不自然的速度聚集，雪花開始紛紛揚揚地落下。
"來了！"戈特弗里德大喊，"準備迎擊！"
遠處的平原上，瑞文帝國的寒冰魔法師們舉起法杖。數百個魔法陣在空中交織，形成一個巨大的法術網絡。剎那間，溫度驟降，狂風呼嘯。一場可怕的暴風雪開始成型。
"火墻！立刻！"戈特弗里德命令道。
要塞上的火系魔法師們同時施法。熾熱的火焰沖天而起，在要塞前形成一道灼熱的屏障。冰雪與火焰的碰撞產生大量蒸汽，整個戰場頓時陷入一片朦朧。
但這僅僅是開始。透過蒸汽的迷霧，戈特弗里德看到敵軍的主力開始移動。重甲騎士的鐵蹄聲隆隆作響，地面因大軍壓境而顫抖。
"準備防御戰術寒鴉之盾，"他沉聲下令，"步兵在前，魔法師在后。弓箭手占據高點。讓我們讓瑞文人知道，為什么這座要塞千年不破！"
南方海域，帝國旗艦"永恒之輝號"行駛在碧波之上。這艘裝備了最先進魔法武器的戰艦是帝國海軍的驕傲，此刻卻不得不小心翼翼地在自己的領海巡航。
艦橋上，海軍上將莫里斯·蘭德爾正在查看最新的偵察報告。"炎陽王國的艦隊比我們預期的還要龐大，"他對身邊的副官說，"至少有二百艘主力戰艦，其中包括五艘傳說中的烈陽級魔導艦。"
"那些船上裝備的火焰魔導炮能夠輕易擊沉我們的普通戰艦，"副官憂心忡忡地說，"而且他們的火系魔法師團在海戰中更具優勢。"
莫里斯走到艦橋的魔法地圖前。地圖上顯示著雙方艦隊的位置，炎陽王國的紅點正在慢慢向帝國領海推進。"他們想要什么？"他自言自語道，"如果真要開戰，為什么還要發出談判請求？"
就在這時，一道金色的信號在海面上空綻放。那是炎陽王國的通訊魔法。"閣下，"一名通訊官報告，"敵方旗艦發來信息，他們的談判代表請求登艦會面。"
莫里斯思考片刻，最終點頭同意。半小時后，一艘小型魔法船載著炎陽王國的使者穿過波濤，停靠在永恒之輝號旁邊。
使者團由一位優雅的中年女性帶領。她自我介紹為艾琳·薩維奇，炎陽王國的外交大臣。"我們帶來了國王陛下的談判條件，"她說，聲音柔和但帶著不容置疑的力量。
在艦長室內，雙方展開了激烈的交鋒。炎陽王國的條件出人意料：他們要求獲得帝國南部三個主要港口的貿易特權，以及魔法水晶的優先購買權。作為交換，他們承諾在北方戰事中保持中立。
"這是***裸的勒索，"莫里斯強忍怒氣，"你們是在利用帝國的困境！"
艾琳·薩維奇優雅地啜了一口茶："這是政治現實，上將。帝國不可能同時應對兩線作戰。我們給予你們選擇的機會。"
莫里斯望向舷窗外。遠處的海平面上，炎陽王國的艦隊若隱若現，那些裝備著強大火焰魔導炮的戰艦如同蟄伏的猛獸。他知道，此時的帝國確實沒有選擇的余地。
帝都艾澤利亞的街道上彌漫著一種緊張的氣氛。市場上，民眾們排著長隊購買生活必需品。糧食和魔法晶石的價格在短短幾天內翻了一番。
"這些商人簡直是在趁火打劫！"一位中年婦女憤怒地說，她剛剛用一周的工資只買到了幾天的口糧。
但在城市的另一端，奧利弗的府邸中正在舉行一場奢華的晚宴。商會的代表們舉杯共飲，討論著如何從戰爭中獲取最大利益。
"物價上漲是不可避免的，"一位商會首領說，"這是市場規律。"
奧利弗微笑著舉杯："重要的是如何控制這種上漲的節奏。不能太快，以免引起動亂；也不能太慢，以免失去機會。"
就在這時，府邸外傳來騷動。一群憤怒的民眾聚集在街道上，高喊著***物價上漲的口號。衛兵們不得不舉起魔法盾牌組成人墻。
城市中心的軍事要塞里，雷蒙德正在接受前線的戰報。北方戰事不利，蒼冰要塞雖然依然堅守，但敵軍的壓力越來越大。
"我們需要增援，"戈特弗里德將軍的投影在魔法通訊水晶中顯得格外疲憊，"敵人的寒冰魔***在消耗我們的防御法陣。"
雷蒙德握緊拳頭："可是南方海域的形勢同樣危急。我們不能抽調太多兵力。"
而在魔法塔中，維克托的秘密研究取得了突破性進展。他發現先皇死前的詛咒與一個古老的預言有關。
"看這些符文，"他對幾位魔法議會的長老說，"它們描述了一場寒冰與烈火的雙重考驗。這不正是我們現在面臨的局面嗎？"
克萊恩站在魔導塔頂端，注視著這座正在動蕩中的城市。他能感覺到魔法元素的紊亂，那是大***即將爆發的預兆。
"一切都在按照某種神秘的軌跡運行，"他喃喃自語，"但究竟是誰在操縱這一切？"
## 第四節 暗潮洶涌
夜幕降臨，帝都的地下活動卻愈發頻繁。在城市最古老的區域，一座廢棄的魔法工坊內，幾道人影鬼鬼祟祟地聚集。
"情報已經確認，"一個戴著兜帽的人低聲說，"瑞文帝國和炎陽王國的行動確實是經過協調的。有人在幕后操縱這一切。"
另一個聲音響起："但是為什么？他們想要達到什么目的？"
就在這時，工坊的大門突然被推開。克萊恩的學徒艾琳站在門口，她的魔法護盾在黑暗中泛著微光。
"也許我可以回答這個問題，"她說，"但首先，告訴我你們是誰的人？"
與此同時，皇宮的密室中，三位皇子罕見地聚在一起。他們面前的桌上擺著一份古老的羊皮卷軸。
"這就是詛咒的源頭？"雷蒙德皺眉問道。
維克托點點頭："根據我的研究，這個預言與我們的父親，與整個帝國的命運都有關。"
奧利弗仔細研究著羊皮卷上的文字："但這些符文太過古老，連魔法議會的學者們都無法完全解讀。"
"也許，"維克托露出神秘的微笑，"這正是我們需要聯手的理由。"
